Mức bảo hộ thực tế được định nghĩa là phần tăng giá trị gia tăng, do cơ cấu thuế quan mang lại, là một phần giá trị gia tăng của thương mại tự do. Nếu trong chế độ thương mại tự do một mặt hàng được bán với giá 100 bảng dùng hết một lượng đầu vào nhập khẩu trị giá 50 bảng, thì giá trị gia tăng nội địa là 50 bảng. Nếu áp dụng thuế suất nhập khẩu hàng hóa đó là 10% thì thuế suất danh nghĩa là 10%. Nếu đầu vào nhập khẩu không bị đánh thuế thì thuế suất bảo hộ hữu hiệu sẽ là 20%, vì hàng hóa này bây giờ được sản xuất trong nước có thể bán với giá 110 bảng, biểu thị mức tăng 10 bảng vào giá trị thương mại tự do gia tăng 50 bảng.

Mức bảo hộ thực tế vượt thuế suất danh nghĩa vì thuế suất 10% trên thực thế chỉ áp dụng với một nửa số đầu vào của hàng hóa, cụ thể là những thứ được cung cấp ở trong nước. Thuế suất bảo hộ hữu hiệu cũng có thể âm nếu đầu vào nhập khẩu phải chịu mức thuế cao hơn so với thuế suát đối với hàng hóa cuối cùng. Mặc dù, thuế suất bảo hộ danh nghĩa luôn dương, một ngành có thể bị “chống bảo hộ” bởi cơ cấu thuế quan và kết cục sẽ có một thuế suất hữu hiệu âm.