Thuật ngữ “tín dụng thuế” đề cập đến số tiền mà người nộp thuế có thể trừ trực tiếp từ số thuế họ nợ. Điều này khác với khấu trừ thuế, làm giảm số tiền  thu nhập chịu thuế của một cá nhân.

Giá trị của khoản tín dụng thuế phụ thuộc vào bản chất của khoản tín dụng. Một số loại tín dụng thuế được cấp cho cá nhân hoặc doanh nghiệp ở những địa điểm, phân loại hoặc ngành cụ thể.

Có ba loại tín dụng thuế: không hoàn lại, có hoàn lại và có hoàn lại một phần.

- Tín dụng thuế không hoàn lại: Là số tiền được khấu trừ trực tiếp từ nghĩa vụ thuế của một cá nhân cho đến khi số thuế phải nộp bằng 0 đô la. Bất kỳ số tiền nào lớn hơn số thuế phải nộp, thường dẫn đến việc hoàn lại tiền cho người nộp thuế, sẽ không được thanh toán dưới dạng hoàn lại tiền. Do đó có thuật ngữ "không hoàn lại". Trên thực tế, phần còn lại của tín dụng thuế không hoàn lại không thể sử dụng sẽ bị mất.

- Tín dụng thuế hoàn lại: Là khoản tín dụng có lợi nhất vì chúng được thanh toán đầy đủ. Điều này có nghĩa là người nộp thuế (bất kể thu nhập hay nghĩa vụ thuế của họ) có quyền được hưởng toàn bộ số tiền tín dụng, ngoài số tiền thuế phải nộp bằng 0. Vì vậy, ví dụ, nếu tín dụng thuế hoàn lại làm giảm nghĩa vụ thuế xuống dưới 0 đô la, thì người nộp thuế được hoàn lại số tiền cụ thể đó.

- Tín dụng thuế hoàn lại một phần: Một số khoản tín dụng thuế chỉ được hoàn lại một phần. Một ví dụ là American Opportunity Tax Credit (AOTC) dành cho sinh viên giáo dục sau trung học. Nếu người nộp thuế giảm nghĩa vụ thuế của mình xuống 0 đô la trước khi sử dụng toàn bộ khoản khấu trừ thuế 2.500 đô la, số tiền còn lại có thể được coi là khoản tín dụng hoàn lại lên đến mức thấp hơn trong số 40% khoản tín dụng còn lại hoặc 1.000 đô la.