Số công nhân không có việc làm được biểu diễn bằng một tỉ lệ phần trăm so với lực lượng lao động của một nước. Trong thực tế, việc xác định mức thất nghiệp rất khó khăn bởi vì những rắc rối về định nghĩa và đo lường, cả hai số lượng thất nghiệp và lực lượng lao động.

Ví dụ, một số công nhân thất nghiệp có thể không đăng ký thất nghiệp vì họ không đủ tiêu chuẩn hưởng trợ cấp thất nghiệp và như vậy, sẽ không nằm trong con số thất nghiệp “chính thức”.

Tỉ lệ thất nghiệp có thể được dùng để đo cơ hội việc làm thay đổi, qua thời gian, và giữa các nước. Chúng cũng cung cấp một số đo tóm lược về mức độ khiếm dụng các yếu tố sản xuất, nghĩa là, mức độ theo đó GNP thực của một nước giảm sút so với GNP tiềm năng, đưa đến lỗ hổng về giảm phát.