Trái phiếu nợ thứ cấp là các loại trái phiếu mà khi công ty hay ngân hàng vỡ nợ người sở hữu nó chỉ có thể thu hồi được một phần hoặc toàn bộ trái khoản của mình sau những người chủ nợ trực tiếp (general creditors). Chủ nợ trực tiếp là những người cho công ty vay một khoản tiền trực tiếp thông qua giấy nhận nợ, ví dụ như ngân hàng, các tổ chức tài chính khác; hay là những người cho ngân hàng vay trực tiếp thông qua tiền gửi ngân hàng. Trong khi đó chủ sở trái phiếu nợ thứ cấp là những người cho công ty hay ngân hàng vay thông qua việc mua trái phiếu của các tổ chức này. Thực chất trái phiếu cũng là một loại giấy nợ nhưng nó có chế độ thu hồi món nợ và huởng chế độ lãi suất khác với những khoản vay trực tiếp, thường là có ngày đáo hạn nhất định, lãi suất cố định và được mua bán một cách phổ biến trên thị trường chứng khoán. Trái phiếu nợ thứ cấp là một loại trái phiếu nên cũng có đặc điểm tuơng tự.

Công ty phát hành trái phiếu nợ thứ cấp khi cần huy động thêm vốn, nhưng không muốn chia sẻ quyền quản lý (phát hành cổ phiếu sẽ chia sẻ quyền quản lý) và không muốn chịu trách nhiệm trước tiên về việc trả nợ khi công ty vỡ nợ. Chúng ta có thể thấy đây là một nhược điểm lớn của trái phiếu nợ thứ cấp, khi công ty hay ngân hàng phá sản, khả năng tài chính cuối cùng của họ dành trang trải cho trái phiếu thông thuờng trước nhất, sau đó đến cổ phiếu ưu đãi, cổ phiếu thông thuờng và sau cùng mới là trái phiếu nợ thứ cấp. Nên những người nắm giữ loại chứng khoán này có thể trắng tay hoặc cùng lắm cũng chỉ thu hồi được một phần món nợ khi công ty hay ngân hàng gặp trục trặc.

Vì sự hạn chế của trái phiếu nợ thứ cấp nên nó không phải là loại trái phiếu được phát hành phổ biến trong một công ty. Công ty chỉ phát hành khi đang trên đà kinh doanh lợi nhuận mà thiếu vốn muốn huy động vốn từ nhiều nguồn khác nhưng vẫn muốn đảm bảo quyền lợi thích đáng cho các cổ đông. Chính vì vậy nó chỉ được coi là loại chứng khoán ""bổ sung"".

Về phía các nhà đầu tư, họ chỉ mua trái phiếu này khi thấy rõ công ty làm ăn phát đạt ổn định trong một thời gian dài, và thuờng chấp nhận bán lại với giá rất thấp khi công ty có dấu hiệu đi xuống. Tuy nhiên loại chứng khoán này lại có lãi suất khá cao, nên nó thực sự phù hợp với các nhà đầu tư mạo hiểm có khả năng tài chính vững chắc.