Nguyên lí kinh tế được nhà kinh tế học người Anh D.Ricardo lần đầu tiên đưa ra vào năm 1817, cho thấy một nước có thể xuất khẩu hàng hoá mà nước đó sản xuất có hiệu quả tương đối. Mức hiệu quả so sánh chi phí sản xuất của các loại hàng hoá khác nhau trong một nước, chứ không phải là chi phí sản xuất của cùng một loại hàng hoá ở các nước khác nhau.
Lợi thế so sánh của một nước được phản ánh trong xuất khẩu không có trợ giá ra thị trường thế giới. Lợi thế so sánh của một nước không phải luôn luôn cố định. Ví dụ, các nước có thể giành được một lợi thế so sánh thông qua việc đầu tư để lực lượng lao động của họ nắm bắt được kĩ năng. Vì thế, có khái niệm lợi thế so sánh năng động.